El colesterol es una molécula lipídica (grasa) que se encuentra en la sangre y en las células de los animales. Es una molécula importante para formar las membranas, o el revestimiento, de las células de nuestro cuerpo y es utilizada por el cuerpo para producir sales biliares y hormonas esteroides como la testosterona y el estrógeno.
Los niveles de colesterol pueden llegar a ser demasiado altos y esto puede conducir a enfermedades cardíacas, derrames cerebrales y gangrena en las piernas con el tiempo. Esto ocurre porque el colesterol alto es uno de los principales factores de riesgo de la aterosclerosis (a veces llamada endurecimiento de las arterias).
¿QUÉ CAUSA EL COLESTEROL ALTO?
Algunas formas de colesterol alto son hereditarias. Estas condiciones se llaman hiperlipidemias hereditarias y hay varios tipos de ellas.
La mayoría de las personas con colesterol alto en realidad han consumido demasiado a lo largo del tiempo. Se encuentra en los productos cárnicos y es especialmente alto en las carnes grasas y las carnes procesadas.
También hay dos tipos principales de colesterol: LDL y HDL. Los altos niveles de colesterol LDL son un factor de riesgo importante para la aterosclerosis. Los niveles altos de colesterol HDL reducen el riesgo de una persona de sufrir aterosclerosis.
¿CUÁLES SON LOS SÍNTOMAS DEL COLESTEROL ELEVADO?
Hay muy pocos síntomas de colesterol elevado (alto). Algunas personas pueden desarrollar xantalomas, que son pequeños bultos amarillos que se ven en los párpados y sobre los tendones. Otras personas pueden desarrollar un arco o círculo pálido alrededor del iris del ojo.
La gran mayoría de las personas con colesterol elevado no tienen ningún síntoma.
DIAGNÓSTICO Y PRUEBAS PARA EL COLESTEROL ELEVADO
La prueba del colesterol alto se hace con un simple análisis de sangre llamado perfil lipídico sérico. Para hacer esta prueba, normalmente hay que estar en ayunas antes de la medianoche y hacer la prueba por la mañana. Su médico le dará una hoja de pedido para la prueba que normalmente tendrá las instrucciones para la prueba en ella.
Este examen busca LDL, HDL, colesterol total, triglicéridos (que son grasas) y se informará con un valor llamado la proporción de colesterol. La proporción de colesterol se calcula dividiendo el colesterol total por el colesterol HDL.
Por lo general, un nivel bajo de LDL, un nivel bajo de colesterol total, un nivel bajo de triglicéridos y un nivel bajo de colesterol son buenos, al igual que un nivel alto de HDL.
MODIFICACIÓN DEL ESTILO DE VIDA PARA EL COLESTEROL ELEVADO
El colesterol se encuentra en las carnes grasas y en los alimentos procesados. Limitar la ingesta de estos es de suma importancia. El colesterol también se encuentra en los huevos, que con moderación puede ser bueno para usted.
Como regla general, deberíamos comer más frutas, verduras y frutos secos, que no tienen colesterol en ellos y deberíamos comer alimentos con alto contenido en fibra como los granos (salvado, avena, cebada). Además, deberíamos vigilar nuestra cintura ya que los altos niveles de LDL y los bajos niveles de HDL se encuentran en personas inactivas y con sobrepeso.
CONTROL MÉDICO Y NO QUIRÚRGICO DEL COLESTEROL ELEVADO
Hay un número de medicamentos que se están usando para tratar el colesterol alto. Las estatinas como Lipitor (atorvastatina), Zocor (simvastatina) y Crestor (rosuvastatina), sólo para nombrar algunas, son probablemente los medicamentos más comúnmente recetados para esto. Reducirán el LDL, elevarán el HDL y se ha demostrado que reducen el riesgo de ataque cardíaco y derrame cerebral en ciertas circunstancias. A veces también se recetan fibratos como el Lipidil, vitaminas como la Niacina y agentes que impiden que el intestino absorba el colesterol de los alimentos. También hay una serie de remedios herbales y alternativos y si los utiliza debe informar a su médico ya que algunos no reaccionan bien con las recetas.
DIRECTRICES DE INTERVENCIÓN PARA EL COLESTEROL ELEVADO
Numerosos grupos de médicos, como el equipo de CLOHED, han elaborado directrices para tratar los niveles altos de colesterol. La Asociación Española del Corazón tiene «niveles objetivo» similares para el tratamiento de las LDL y los índices de colesterol, dependiendo del nivel de riesgo de una persona de sufrir un ataque al corazón o un derrame cerebral en los próximos años. Por ejemplo, para alguien que tiene problemas para caminar debido a una enfermedad arterial periférica, los objetivos de la terapia serían un nivel de LDL inferior a 2 mmol/L y un nivel de colesterol inferior a 4.
¿CUÁNDO DEBO VER A MI MÉDICO?
Ciertamente, si tiene antecedentes familiares o hiperlipidemia o antecedentes familiares de enfermedades cardíacas tempranas, accidente cerebrovascular o enfermedad arterial periférica (PAD), debe considerar la posibilidad de consultar a su médico, quien probablemente le ordenará una prueba de perfil lipídico. Del mismo modo, su médico podría ordenar una prueba de detección una vez que haya cumplido 40 años si es hombre y 50 si es mujer. Si alguna vez ha sufrido un ataque cardíaco, angina, accidente cerebrovascular, aneurisma o problemas para caminar debido a la arteriopatía periférica, es probable que su médico también solicite un perfil lipídico.